日本の九州(大分県と宮崎県)にも野生種が知られています。
早春に咲く花は、香りもあり、美しいので古くから栽培されていました。
万葉集などに梅がでてきますが、これらの梅は、中国から伝来したもだそうです。
ウメは観賞用の花梅と採果用の実梅とに分けられます。
果実はシソの実とともに梅干しにしたり、梅酒にしたりします。
また、種子や葉は薬用として杏仁水の原料となります。
多くの品種がありますが、野梅系、紅梅系、豊後系に大きく分けられます。
ウメという言葉は熟実(うむみ)からきたとか、中国渡来の薬用の梅を烏梅(ウーメイ)といったことからとか漢名の梅(メイ、ムイ)からきたとか諸説があるそうです。
カラモモ(唐桃)ともいいます。
中国北部原産です。
初め、果実から「杏仁」をとり、吐気止めなどの薬用としていたものが果物としても利用されるようになったといわれています。
果実はウメに似ていますが、特有の香りがあり、味は甘ずっぱいです。
生食のほか、干しアンズ、ジャム、シロップなどに加工すことが多いです。
世界の主な産地はアメリカ、中国、北アフリカなどです。
日本では長野県北部で栽培されています。
ヨーロッパへはアレキサンダー大王遠征のとき、ギリシアに伝えられたのが最初といわれているそうです。
これがローマを経て地中海域へ渡り、ヨーロッパ種が生まれ、さらにイギリスを経てアメリカに伝わり、カリフォルニアが大産地となったそうですよ。